El aumento de la fumigación con glifosato en los agricultores se correlaciona con una caída del peso al nacer, según un estudio a gran escala
Un estudio de gran escala ha descubierto que los bebés que viven en condados rurales de Estados Unidos que utilizan un herbicida común nacen un poco antes y con bajo peso . Estos cambios, aunque pequeños en promedio, podrían provocar problemas de aprendizaje y un mayor riesgo de infección, informaron los investigadores la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences , lo que se traduce en más de mil millones de dólares en costos de atención médica en todo el país cada año.
Se trata de un estudio “muy convincente y riguroso”, afirma Eyal Frank, economista medioambiental de la Universidad de Chicago que no participó en el estudio. En el caso de los bebés más vulnerables, pertenecientes a grupos históricamente desfavorecidos, el efecto fue significativamente mayor. “Ese es el hallazgo más alarmante”, afirma. Aun así, Frank y otros señalan que la investigación no puede demostrar que el químico conocido como glifosato sea el culpable. Por un lado, el estudio no midió directamente la exposición individual al ingrediente activo del herbicida.
Cada año se rocían más de 127.000 toneladas de glifosato en los campos de Estados Unidos, y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y otras agencias reguladoras afirman que su uso es seguro si se toman las precauciones adecuadas. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que el glifosato puede alterar las hormonas reproductivas en animales de laboratorio. En personas, un pequeño estudio realizado en 2018 relacionó la exposición al glifosato con un embarazo ligeramente más corto.
Para buscar efectos en los bebés, Rubin y Reynier analizaron datos sobre el tiempo de gestación y el peso al nacer de más de 10 millones de bebés nacidos entre 1990 y 2013 en condados rurales. Compararon los datos de nacimiento con las cantidades estimadas de glifosato y otros agroquímicos rociados por kilómetro cuadrado en los condados, publicadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos.
El bajo peso al nacer es un predictor importante de problemas de salud, como retraso en el desarrollo cognitivo, y aumenta el riesgo de infección y enfermedades no transmisibles como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.
Entre 1990 y 1996, no hubo diferencias en el peso al nacer ni en la duración del embarazo entre condados, según el equipo. Sin embargo, después de que los cultivos biotecnológicos salieran al mercado, el peso al nacer comenzó a disminuir en los condados donde se cultivan más cultivos biotecnológicos y se rocían con glifosato. En 2005, los bebés nacidos en condados dominados por el maíz, la soja y el algodón biotecnológicos pesaban en promedio unos 30 gramos menos que los nacidos en condados rurales donde se cultivan principalmente otros tipos de cultivos en los que no se utiliza glifosato. Los bebés también nacieron 1,5 días antes en lugares donde el glifosato era común.
La cantidad de datos permitió a los científicos descartar la posibilidad de que los cambios en otros herbicidas y agroquímicos estuvieran influyendo. También consideraron otras posibles influencias en el peso del bebé al nacer, como el impacto del desempleo.
El cambio promedio en el peso al nacer (algo menos de un 1%) es relativamente pequeño, pero Rubin señala que anula el aumento de peso que se observa en los bebés cuando sus madres reciben beneficios alimentarios del gobierno destinados a mejorar la salud infantil, un programa que cuesta miles de millones de dólares cada año.
Rubin y Reynier también calcularon los costos de salud a lo largo de la vida que implica el nacimiento prematuro, incluidos los cuidados posnatales, la educación especial y los menores ingresos en la edad adulta. Los costos generales de salud derivados de la disminución promedio del 0,6% en el tiempo de gestación asociada con la exposición al glifosato ascienden a unos 1.100 millones de dólares anuales. Esa estimación es “realmente novedosa y útil”, dice Carly Hyland, científica de salud ambiental de la Universidad de California, Berkeley.
Rubin afirma que también influye la injusticia medioambiental. Los hijos de padres negros o solteros tenían más de 60 veces más probabilidades de tener bajo o muy bajo peso al nacer, y una pérdida de peso casi del doble. “Eso sugiere que hay efectos muy importantes”, afirma Rubin.
Algunos estudios han encontrado daños más graves en otros países. Dos artículos publicados en 2023 encontraron tasas más altas de mortalidad infantil y cáncer infantil en las zonas agrícolas de Brasil, donde las tasas de aplicación de glifosato son el doble que en Estados Unidos.
Cynthia Curl, científica de salud ambiental y epidemióloga de la Universidad Estatal de Boise, dice que “una limitación importante” del estudio estadounidense fue que se basó en el uso de glifosato a nivel de condado en lugar de datos de exposición individual. “Me gusta ver mediciones en la madre durante el embarazo”, agrega Lynn Goldman, pediatra y epidemióloga de la Universidad George Washington.
Sin embargo, los nuevos resultados deberían preocupar a los reguladores, dice Goldman. “La EPA definitivamente necesita analizar esto”. La seguridad de los pesticidas aprobados debe reevaluarse cada 15 años; la EPA ha retrasado su revisión del glifosato y ahora espera completarla el próximo año. Sin embargo, la administración del presidente Donald Trump podría retrasar aún más la revisión.
